Лелеки - це птахи великих розмірів. Найбільшим видом у роді Ciconia є білий лелека. Довжина тіла як самця, і самки становить 110 див, розмах крил сягає 220 див, а вага - 3,6 кг. Один із дрібних видів, білобрюхий лелека, важить близько 1 кг, а довжина його тіла становить 73 см.
Дзьоб лелеки довгий, що в 2-3 рази перевищує довжину голови, і має конічну форму. Він може бути прямим або злегка перегнутим до верху (як у далекосхідного лелеки). В основі він високий і масивний, на кінці гострий, закритий щільно. Мова гладка, гостра і, порівняно з дзьобом, маленька. Ніздрові щілини дуже вузькі, відкриті прямо в роговому покриві, без утисків і борозен. Колір дзьоба у дорослих особин більшості видів - червоний. У чорноклювого лелеки він чорний. У молодих птахів все навпаки: пташенята чорноклювого лелеки мають червоний або помаранчевий дзьоб, а у пташенят інших видів дзьоби чорні.